Critique : Le cinéma français est en pleine forme et accueille de nouveaux talents, exemple 84862448. « Lads » est en effet un premier long-métrage intéressant qui parvient à partir dans un sens pour mieux se réorienter dans une direction différente tout en conservant une cohérence visuelle mais surtout thématique pertinente. Julien Menanteau démarre son film dans l’austérité de la pesée, contemplant des corps de jockeys avec une froideur qui va se renvoyer différemment avec l’avancée du film. Ainsi, ce qui semblait à priori comme une base attendue d’un jeune homme cherchant à sortir d’une épreuve personnelle en accomplissant son ambition va se révéler plus pernicieux et subtil.

Les points les plus attendus dévient constamment, que ce soit un protagoniste aux allures amicales devenant rival et dont le traitement surprend, ou encore une potentielle piste amoureuse qui se défile intelligemment. Mais c’est surtout du point de vue animalier que le long-métrage surprend. Ici, le cheval, souvent « anobli » au cinéma avec une iconisation visuelle, se retrouve maltraité, abandonné, menacé d’être envoyé à l’abattoir et manipulé. Il en ressort une cruauté forte qui accentue alors le regard du film sur un milieu sclérosé jusqu’à la moelle et où la compétition absolue impose une mise à mal des valeurs sportives pour plonger dans la transgression constante. La fin peut alors déplaire par son côté soudain mais cet apport de frustration renvoie à une humanité qui se reprend envers l’animal et clôture en un coup, comme un rappel simple mais essentiel.

Loin de la narration simple attendue, « Lads » dévie, contourne, surprend et trouble avec une constance qui n’empêche pas l’étonnement par certaines de ses pistes. En plus de nous rappeler que le cinéma français se porte à merveille avec pareils jeunes talents derrière et devant la caméra, ce long-métrage réussit à aborder un milieu dans tout un espoir qui se voit vicié économiquement et moralement. On abat bien les chevaux et on laisse bien meurtrir aussi bien les humains que les animaux dans un appel à la victoire finalement peu héroïque.

Résumé : Ethan, 17 ans, devient apprenti-jockey dans une écurie d’obstacles, l’épreuve la plus violente du galop. Au contact des purs-sangs, il découvre le monde des courses, des paris et de l’argent. Sa passion grandit, sa frustration aussi. Courir pour gagner, mais toujours au service des autres. Bientôt il devra choisir : transgresser les règles ou sauver sa peau.