Caligula a été tourné en 1979 avec Malcolm McDowell dans le rôle de l’empereur fou. Après César, Auguste et Tibère, Caligula succède à ce dernier après l’avoir occis froidement. Empereur resté dans les annales pour ses frasques morbides et son gout pour la décadence, il ne pouvait que devenir le héros d’un film aux limites du kitch et de l’opus pornographiques. Caligula n’est pas un film à montrer aux plus jeunes, son interdiction aux moins de 18 ans se justifie par l’accumulation nauséabonde d’attributs physiques monstrueux en pleine action. Heureusement, il y a un scénario et une évocation haute en couleur de ce que fut ce règne bref mais intense.

Caligula a été diagnostiqué par les psychiatres modernes comme un schizophrènes pathologique. D’humeur inconstante et sans limites, il a accumulé meurtres, décisions arbitraires et comportement hiératiques. Après des prestations remarquées dans les aussi scandaleux If et Orange Mécanique, Malcolm McDowell boucle la boucle de l’outrance. Je ne sais pas par quel miracle ne parvenons nous jamais à le voir complètement dénudé. Les corps s’ébattent dans de joyeuses bacchanales, tellement explicites que le film est souvent considéré comme classé X. Il faut savoir que le producteur Bob Guccione est également le créateur du magazine érotique Penthouse. Il pouvait donc demander à ses ami(e)s acteurs de venir s’ébattre librement devant la caméra de Tinto Brass. Répétitives et de plus en plus explicites, ces scènes mettent surtout mal à l’aise alors que le personnage fascine de plus en plus.

L’empereur accumule vexations et exécutions dans un défilé sans fin. A ses côtés, Peter O’Toole fait une apparition remarquée en vieux Tibère aussi décadent que son successeur. Une jeune Helen Mirren traine par là en épouse ambitieuse. L’histoire de Caligula est fascinante et a traversé les siècles. Après les règnes glorieux des fondateurs César et Auguste, rois du monde et conquérants des territoires les plus reculés, la décadence était certainement inévitable. Assez tôt finalement, vu que Rome s’écroula en 476, plus de 4 siècles plus tard. La décrépitude fut lente et douloureuse avant les invasions barbares et le saccage de Rome par les Wisigoths menés par Alaric.

Caligula est une curiosité, un objet cinématographique non identifié, destiné à un public adulte averti. L’arrière plan historique est passionnant et les scènes de boucherie/charcuterie datent d’un autre temps, pas forcément très agréables aujourd’hui.